Les troubles du spectre de l’autisme sont des troubles neurologiques qui affectent principalement les relations sociales et la communication chez l’enfant. Ces troubles se manifestent aussi par l’apparition de comportements atypiques (inhabituels) et le développement d’intérêts restreints chez le jeune ou l’adulte qui en est atteint.
Le nombre et le type de symptômes, le degré de gravité de ces derniers, l’âge de leur apparition et le niveau de fonctionnement varient d’une personne à l’autre mais les difficultés de comportement, de communication et d’interactions sociales sont les manifestations communes aux troubles du spectre de l’autisme.

Les TSA englobent aujourd'hui tant les troubles autistiques, que le syndrome d'Asperger ou encore le Trouble Envahissant du Développement Non Spécifié.
D’après les critères diagnostiques, voici les principales manifestations des troubles du spectre de l’autisme :

• Anomalies dans la communication sociale et les interactions sociales : 

- Difficulté de compréhension et d’utilisation des signaux et des codes sociaux ;
- Expression gestuelle déficitaire ou absente (par exemple, pointage du doigt pour s’exprimer) ;
- Difficulté à partager ses pensées et ses sentiments ; 
- Difficulté à savoir quand et comment se joindre à une conversation ; 
- Contact visuel fuyant ; 
- Manque d’intérêt pour partager ses jeux ou ses plaisirs ; 
- Absence de comportements d’anticipation (par exemple : tendre les bras lorsque quelqu'un s'apprête à lui prendre la main) ; 
- Absence de geste de sollicitation aux jeux ; 
- Absence de jeux de mimes, de cache-cache ; 
- Difficulté à interpréter les émotions correspondantes aux mimiques des interlocuteurs ; 
- Difficulté à s’exprimer verbalement.

• Intérêts restreints et comportements répétitifs : 

- Les centres d'intérêts limités et les préoccupations répétitives (par exemple : les grues ...) ;
- Utilisation inhabituelle des jouets (par exemple, attention dirigée sur une seule partie du jouet) ; 
- Intolérance face aux changements et situations nouvelles ; 
- Besoin inflexible de respecter certains rituels ou routines ; 
- Répétition mot à mot des consignes données ; 
- Mouvement répétitif du corps (balancement, agitation rythmique des mains...).

• Les particularités sensorielles : 

- Hypersensibilités sensorielles (par exemple : intolérance au toucher, aux bruits forts) ;
- Fascination pour certaines stimulations sensorielles (par exemple : regarde, touche ou sent les objets de façon excessive).

Un retard intellectuel ou un retard de langage peut être ou non associé.
 

Quels spécialistes ? 

Le diagnostic d'un trouble du Spectre de l'Autisme se pose au sein d'une équipe pluridisciplinaire spécialisée, supervisée par un médecin psychiatre ou neuropédiatre. Il se fait sur des critères cliniques du développement et du comportement.
En Rhône Alpes, il existe six unités d'évaluation et de diagnostic qui dépendent du CRA (Centre Ressource Autisme : Les Centres Ressource Autisme Rhône Alpes).
Il existe également des structures médico-sociales spécialisées qui accompagnent les enfants porteurs d'un TSA (par exemple le SESSAD de Goélettes à Bourgoin-Jallieu), ainsi que des professionnels spécifiquement formés en libéral (psychologues, ergothérapeutes, psychomotriciens, éducateurs ...)